什麼是益生菌？

凡在人類或其他動物腸道內寄生的細菌叢，能夠改善宿主腸道微生物的平衡者均可視為益生菌；符合此定義的益生菌種類很多，包括：乳酸桿菌（俗稱A菌）、比菲德氏菌（俗稱B菌）、酵母菌、保加利亞乳酸桿菌等都是，它們可以調整腸道菌叢的組合，抑制有害菌叢，並且增強消化道的防禦能力；這是廣義的解釋。

人體腸道是細菌聚集之處，亦是體內最大的微生物環境，估計有500種以上不同的益生菌和有害菌群聚，總細菌數可多達十兆至數十兆個，不下於或甚至超過人體的細胞總數，這些菌種經過長時間與人類共同演化，不論是益生菌或有害菌，都早已適應人類的腸道環境。腸道內菌叢生態的是否平衡，關係著人體的健康，腸內的益生菌與有害菌常呈相拮抗的現象，一旦益生菌增加，有害菌就會減少，因此人類常可借著飲食攝取，來扶助或增加益生菌用來養生保健。

腸道裏的各種類菌叢常呈「龍蛇混雜」的狀態，若有害菌多時就會壓抑益生菌的生長繁殖，造成便秘、腹瀉等腸胃道症狀；當人體使用抗生素治療疾病時，它會不分青紅皂白的消滅腸道內的細菌，造成菌叢失衡，因此長期使用抗生素的患者，容易腹瀉或臉色蒼白、貧血等。

腸道內還有一種中性菌，它會隨著益生菌、有害菌的形勢消長而生變化，中性菌有如牆頭草、或有如選舉時中間選民的游離票，常常是「西瓜偎大邊」；如果腸道內的益生菌佔優勢，則這種中性菌就向益生菌靠攏，反之如有害菌占上風，中性菌也會向有害菌傾斜。

益生菌對身體的許多好處：

1. 促進維他命B群、維他命K及酵素產生。

2. 產生抗菌物質，提高宿主免疫力。

3. 維持腸道菌叢的平衡，與有害菌相拮抗，可在腸道上皮細胞附著及形成屏障作用。

4. 降低膽固醇。降低腸道酸鹼值。

5. 改善便秘。預防大腸癌。抑制癌症及腫瘤生長。

6. 維持腸道表面的完整，並具免疫調節作用。

7. 活化免疫細胞、對免疫細胞的營養有支持作用。

8. 減少過敏反應的程度。

9. 改善抗生素所導致腸道益生菌的減少。

10. 促進乳糖的消化，改善「乳糖不耐症」。

很多人喝牛奶會有「乳糖不耐症」，喝完牛奶後要腹瀉，於是對牛奶產生恐懼排斥，但喝「初乳」就沒有這種現象，甚至「初乳」喝了一段時間後，他的「乳糖不耐症」竟然得到改善，再喝牛奶就不再腹瀉，原因在此得到解釋。